Under the title “CO2 is in the air,” KU Leuven’s Faculty of Engineering Science together with the Alumni Ingenieurs organised the “Van Cauteren – Dutré Arenbergsymposium 2021.” The agenda of the symposium made it clear that the event was set up to give two corporations, ExxonMobil and ArcelorMittal, a platform to greenwash their track record of climate change denial, causing pollution, and human rights violations. A group of KU Leuven researchers and civil society organisations have drafted an open letter to demand from the organisers to change the format of the event to truthfully represent climate science and the role of these corporations, and to explain their motives and funding ties with the two corporations. Our initiative was supported by Greenpeace Belgium, COMAC Leuven, Students4Climate and Extinction Rebellion Leuven; the open letter was co-signed by more than 150 people, most of them associated with KU Leuven.

Our letter was published by Veto, the independent student newspaper of KU Leuven, together with an interview featuring Prof. Peter Van Puyvelde (Dean of the Faculty of Engineering Sciences) and myself. We also published an opinion piece in DeWereldMorgen. All in Dutch:

The Arenbergsymposium was ultimately cancelled, not because of our protest but due to an increasingly more dangerous evolution of the Covid19-pandemic towards the end of 2021.

Leuven, 2021-10-26

// English first, Dutch below

Open Letter regarding Arenbergsymposium on 2021-11-24; request to change the agenda to not provide a platform for climate change deniers

To the KU Leuven Faculty of Engineering Science,
KU Leuven Alumni Ingenieurs,

Under the title “CO2 is in the air,” [1] KU Leuven’s Faculty of Engineering Science together with the Alumni Ingenieurs are organising the “Van Cauteren – Dutré Arenbergsymposium 2021.” Next to a picture of young climate protesters holding up a “save our future”-cardboard sign, we read that “both nationally and internationally, a form of awareness is growing about this and the conviction is emerging that universities, knowledge institutions and companies must strive towards a CO2-neutral society within a realistic period” on the invitation page. Beyond this lip service to the climate movement, the symposium is set up to give a platform to two of the world’s most polluting corporations, both with a long history of human rights violations and climate change denial: ArcelorMittal, represented by CEO Manfred Van Vlierberghe, and ExxonMobil, represented by Michiel Van Dessel. Individual points of attention regarding the track record of these two companies follow below.

With this letter we express our dismay over the setup of the Arenbergsymposium. We ask the Faculty of Engineering Science and the Alumni Ingenieurs to explain why this specific format has been chosen and not, e.g., an open panel with sustainability experts, climate scientists or IPCC authors (several IPCC lead authors and special rapporteurs reside in Belgium), and civil society organisations, which would give scientists and concerned citizens a voice over that of corporations who deceived the public regarding the impact of their destructive practices for decades. We further ask the Faculty of Engineering Science and the Alumni Ingenieurs to explain their financial and business ties with ArcelorMittal and ExxonMobil. Since the Arenbergsymposium is still a month in the future, we believe that the format of the event can still be adapted to avoid spreading misinformation to the students and the public, and to reflect the scientific values and independence of KU Leuven.

ArcelorMittal is the EU’s largest producer of steel, and the steel works in Ghent are repeatedly listed amongst the most polluting industrial facilities in Europe [2], doing tremendous damage to peoples’ health and causing exorbitant social costs at the scale of hundreds of billions of euros [3]. Internationally, the corporation has been criticised for causing environmental pollution at production facilities that “puts the entire population living in the areas at risk” (Taranto, Italy [4]; Zenica, Bosnia [8]; Johannesburg, South Africa [9]), and also for pollution and human rights violations at mines [5], furthermore for defaulting over concession agreements and not respecting their social responsibilities in a crisis situation in Liberia [10]. Nevertheless, ArcelorMittal is a highly profitable Fortune-500 corporation with a revenue of USD 53bn (2020, [6]), whose chief executives are ranked amongst the world’s wealthiest individuals. Despite the corporation’s track record, ArcelorMittal is poised to receive EUR 1.1bn in Belgian subsidies to reduce emissions at the steel works in Ghent by building new furnaces that will run on imported natural gas and hydrogen [7], for which the transport infrastructure is currently being developed.

ExxonMobil – we will keep this short because the case is well documented – became a leader in climate change denial in the 1980s, and has been opposing established climate science ever since [11]. The company is responsible for tremendous environmental damage, including a staggering 300 oil, chemical, and drilling fluid spills per year [12], and uses militarised units against civilians [13]. The company is still investing substantially more in fossil fuel exploration projects (by a factor 30) than in renewables [14].

We believe that we have provided ample evidence for the deadly practices followed by the two companies invited to present at the Arenbergsymposium, certainly enough evidence to justify that providing these companies with an unreflected and unchallenged platform to promote their insufficient climate plans is not what a top-ranking university should present to their students and the public. We further believe that the Faculty of Engineering Science together with the Alumni Ingenieurs should work towards addressing these issues and change the symposium’s programme to promote science and effective climate action, rather than destruction.

We are looking forward to hearing from you!
letter-kul-arenberg2021@protonmail.com

// Dutch translation:

Open brief betreffende het Arenbergsymposium van 2021-11-24; verzoek om programmatiewijziging: voorzie geen platform voor klimaatontkenners

Aan de KU Leuven Faculteit Ingenieurswetenschappen,
aan de Alumni Ingenieurswetenschappen KU Leuven,

Onder de titel “CO2 is in the air” [1], organiseert de Leuvense Faculteit Ingenieurswetenschappen, samen met de Alumni Ingenieurs KU Leuven het “Van Cauteren – Dutré Arenbergsymposium 2021”. Naast een foto van een aantal jonge klimaatbetogers die een stuk karton vasthouden met hierop de boodschap “safe our future”, kunnen we op de website van het evenement het volgende lezen: “Zowel nationaal als internationaal groeide hier een vorm van bewustzijn over en ontstond de overtuiging dat universiteiten, kennisinstellingen en bedrijven binnen een realistische termijn moeten streven naar een CO2-neutrale samenleving.” Ironisch genoeg volgt na deze verwijzing naar de klimaatbeweging, het programma van een symposium dat opgezet is om een platform te geven aan twee van werelds meest vervuilende bedrijven, beiden met een lange geschiedenis van mensenrechtenschending een klimaatontkenning: ArcelorMittal, vertegenwoordigd door CEO Manfred Van Vlierberghe, en ExxonMobil, vertegenwoordigd door Michiel Van Dessel. Wat verder in deze brief vindt u enkele voorbeelden van dit soort feiten uit het verleden van elk van beide bedrijven.

Met deze brief uiten we ons ongenoegen over de opzet van het Arenbergsymposium. We vragen de Faculteit Ingenieurswetenschappen en de Alumni Ingenieurs KU Leuven om uit te leggen waarom ze deze specifieke opzet kozen en waarom ze bijvoorbeeld niet kozen voor een debatvorm met ook de aanwezigheid van duurzaamheidsexperten, klimaatexperten, auteurs van het IPCC (er zijn verschillende hoofdauteurs van het IPCC en verslaggevers gespecialiseerd in het IPCC te vinden in België) en burgerbewegingen, die de stem van de wetenschap en de stem van de bezorgde burger kunnen vertegenwoordigen, naast de stem van bedrijven die reeds decennia het publiek bedrogen hebben i.v.m. de impact van hun destructieve praktijken. Verder vragen we de Faculteit Ingenieurswetenschappen en de Alumni Ingenieurs KU Leuven om transparantie i.v.m. hun financiële en zakelijke banden met ArcelorMittal en ExxonMobil. Aangezien het Arenbergsymposium pas over een maand geprogrammeerd staat, geloven we dat de opzet van het evenement nog aangepast kan worden zodat verspreiding van foute of misleidende informatie onder studenten en andere toeschouwers vermeden wordt en de wetenschappelijke waarden en de onafhankelijkheid van de KU Leuven gewaarborgd blijft.

ArcelorMittal is de grootste staalproducent van Europa en hun werkzaamheden te Gent werden reeds herhaaldelijk geregistreerd als één van de meest vervuilende industriële praktijken binnen Europa [2], met als gevolgen: een enorme gezondheidsschade voor de mens en een exorbitante kostprijs voor de maatschappij met prijzen van honderden miljarden euro [3]. Internationaal werd het bedrijf bekritiseerd voor het veroorzaken van milieuvervuiling op de productielocaties en dit in een mate die de gehele bevolking wonende in die regio in gevaar bracht (Taranto, Italy [4]; Zenica, Bosnia [8]; Johannesburg, South Africa [9]), voor vervuiling en mensenrechtenschending in de mijnen [5], en voor het in gebreke blijven bij concessieovereenkomsten en het niet respecteren van hun maatschappelijke verantwoordelijkheid in een crisissituatie in Liberia [10]. Ondanks dit alles is ArcelorMittal een zeer winstmakend Fortune-500 bedrijf met een winst van USD 53bn (2020, [6]), en behoren hun topmannen tot de meest rijke mensen ter wereld. Ondanks deze bedrijfsgeschiedenis, staat ArcelorMittal op het punt om 1.1 miljard euro subsidies te ontvangen om de uitstoot van de Gentse staalindustrie te verlagen, en dit door nieuwe ovens te bouwen die zullen werken op geïmporteerd aardgas en waterstof [7], waarvoor de transportinfrastructuur op dit moment nog ontwikkeld en gebouwd moet worden.

ExxonMobil - we kunnen dit kort houden omdat deze zaak reeds goed gedocumenteerd is – werd leider in klimaatontkenning in de jaren 80 en heeft zich sindsdien beziggehouden met verzet tegen de gevestigde wetenschappelijke inzichten i.v.m. klimaat [11]. Het bedrijf is verantwoordelijk voor onnoemelijk veel milieuschade, zoals de duizelingwekkende hoeveelheid van 300 geconstateerde lekken van olie, chemicaliën en boorvloeistof per jaar [12], en gekend voor het gebruik van militaire eenheden tegen burgers [13]. Het bedrijf investeert nog steeds substantieel meer (zo’n 30 keer meer) in fossiele brandstof projecten dan in projecten met hernieuwbare energie [14].

Wij geloven dat we uitgebreid bewijs aandroegen voor de dodelijke praktijken van de twee bedrijven die uitgenodigd zijn op het Arenbergsymposium, en zeker voldoende bewijs om te verklaren dat het geven van een niet-gemodereerd platform aan deze bedrijven, waar ze hun ontoereikende klimaatplannen kunnen promoten, en dit zonder uitgedaagd te worden door de enige vorm van oppositie, niets is dat een prestigieuze universiteit haar studenten en het grotere publiek zou mogen aanbieden. Verder geloven we dat de Faculteit Ingenieurswetenschappen en de Alumni Ingenieurs KU Leuven net zouden moeten proberen bevorderen dat bovenstaande thema’s aangekaart worden, waarvoor een aanpassingen van de programmatie van het symposium nodig is, naar een programmatie die wetenschap en doeltreffende klimaatactie – in plaats van destructie-  promoot.

We kijken uit naar uw reactie!
letter-kul-arenberg2021@protonmail.com

Signatories in alphabetical order // Handtekeningen in alfabetische volgorde (total: 153)

[Removed for data protection purposes.]

References

[1] KU Leuven: “Richard Van Cauteren – Willy Dutré Arenbergsymposium: CO2 is in the air”: https://eng.kuleuven.be/nieuws-en-agenda/evenementen/arenbergsymposium; English: https://eng.kuleuven.be/en/news-calendar/events-projects/arenbergsymposium/programma-arenbergsymposium
[2] European Environment Agency, “ETC/ATNI Report 04/2020: Costs of air pollution from European industrial facilities 2008–2017”: https://www.eionet.europa.eu/etcs/etc-atni/products/etc-atni-reports/etc-atni-report-04-2020-costs-of-air-pollution-from-european-industrial-facilities-200820132017; “Costs of air pollution from European
industrial facilities 2008–2012”: https://www.eea.europa.eu/publications/costs-of-air-pollution-2008-2012
[3] European Environment Agency, “Industrial air pollution in Europe costs society €277 - €433 billion”: https://www.eea.europa.eu/highlights/industrial-air-pollution-in-europe
[4] Reuters, “European Court condemns Italy for pollution at Ilva steel plant”: https://www.reuters.com/article/us-italy-pollution-court/european-court-condemns-italy-for-pollution-at-ilva-steel-plant-idUSKCN1PI2PM; “Explainer: ArcelorMittal’s Italian venture runs into legal and financial woes”: https://www.reuters.com/article/us-arcelormittal-ilva-italy-explainer-idUSKBN1XG29N
[5] E.g., most recently there were Greenpeace protests at the ArcelorMittal headquarters in Luxembourg City over the rights of indigineous peoples in Canada: https://www.greenpeace.org/luxembourg/fr/en-press-release/11677/greenpeace-protest-at-arcelormittal-against-controversial-canadian-iron-mine/
[6] Wikipedia, ArcelorMittal: https://en.wikipedia.org/wiki/ArcelorMittal
[7] De Standaard: “Mega-investering in Gentse ArcelorMittal-fabriek doet Vlaamse CO2-uitstoot met bijna 5 procent dalen”: https://www.standaard.be/cnt/dmf20210928_94155390
[8] The Guardian, “Zenica, Bosnia: the steel town where even taking a breath can be a struggle”: https://www.theguardian.com/cities/2017/feb/14/arcelor-mittal-failing-emissions-air-pollution-zenica-bosnia
[9] Mail&Guardian Africa, “ArcelorMittal charged with breaking environment laws”: https://mg.co.za/article/2019-06-07-00-arcelormittal-charged-with-breaking-environment-laws/
[10] EUReporter, “Liberia: The ArcelorMittal scandal, the failure of Weah, and the need for chang”: https://www.eureporter.co/world/liberia/2021/09/28/the-arcelormittal-scandal-the-failure-of-weah-and-the-need-for-change/
[11] Wikipedia, ExxonMobil: https://en.wikipedia.org/wiki/ExxonMobil#Environmental_record ; https://en.wikipedia.org/wiki/ExxonMobil_climate_change_controversy
[12] Statista, “Number of oil, chemical, and drilling fluid spills by ExxonMobil from 2005 to 2019”: https://www.statista.com/statistics/531336/number-of-oil-chemical-and-drilling-fluid-spilled-by-exxon-mobil/
[13] Wikipedia, “Accusations of ExxonMobil human rights violations in Indonesia”: https://en.wikipedia.org/wiki/Accusations_of_ExxonMobil_human_rights_violations_in_Indonesia ; The Intercept, “Oil Company Official Overseeing Crackdown on Pipeline Resistance Cut Teeth at Amazon and Exxon”: https://theintercept.com/2021/09/17/enbridge-line-3-pipeline-amazon-security-exxon/
[14] ClientEart, “Greenwashing Files: ExxonMobil”: https://www.clientearth.org/the-greenwashing-files/exxonmobil/; Reuters, “Has Exxon Mobil turned over a new, green leaf?”: https://www.reuters.com/article/events-exxon-idUSMTZSPDEH3NFKFEUF

Last modified: 2022-09-13 17:16:30 +0200